Comemorando a história negra: a vida de serviço de Betty Marshall

Betty Marshall se lembra de visitar um dentista do Condado de Martin quando era adolescente no final dos anos 1960 e descobrir que seu consultório tinha duas entradas: uma para brancos e outra para negros.

Foi injusto e irritante, mas não especialmente incomum para uma jovem negra que morava na zona rural da Flórida.

“Meus pais adotivos trabalhavam no campo; eu colhia tomates por cerca de 1 dólar por hora”, diz Marshall, agora com 67 anos. “Foi difícil, mas você fez com que funcionasse. Fizemos o necessário.”

Para Marshall, isso significava focar na escola, na igreja e, mais tarde, em sua carreira docente. Ela se tornaria uma conceituada professora de educação especial — duas vezes nomeada “Professora do Ano” — e uma peça-chave no desenvolvimento das Olimpíadas Especiais da Flórida - Condado de Martin.

Ao longo de quatro décadas, Marshall atuou em praticamente todas as funções possíveis na organização. Ela treinou, foi voluntária e ajudou a arrecadar dinheiro. Ela era mentora, amiga e figura materna. Em 2019, ela se tornou a primeira mulher negra a entrar no Hall da Fama das Olimpíadas Especiais da Flórida.

Embora Marshall tenha se afastado do voluntariado ativo, ela ainda trabalha com sua afilhada, uma atleta das Olimpíadas Especiais da Flórida com autismo.

“Eu a levo para a loja. Ela adora ir ao Publix”, disse Marshall. “Nós nos divertimos.”

Marshall credita seu sucesso aos pais, que lhe ensinaram a importância do trabalho árduo, e a uma proeminente educadora do Condado de St. Lucie, chamada Queen Townsend. Townsend, professora negra, diretora, superintendente assistente e superintendente interina, mostrou a Marshall que uma mulher negra determinada poderia superar, trabalhar mais e superar o racismo sistêmico.

“Passei muito tempo com ela e pensei: 'Quero crescer e ser igual a você'”, disse Marshall. “Ela me inspirou a fazer algo com minha vida.”

Então Marshall se tornou a primeira universitária de sua família e começou uma carreira docente. No final da década de 1970, ao concluir um estágio de ensino, ela participou de um evento da Special Olympics Florida. Ela assistiu com admiração os atletas competirem, comemorarem e rirem juntos. Ela ficou impressionada com o amor e o senso de camaradagem.

“Voltei com uma sensação muito boa”, diz ela. “Eu sabia que era algo do qual eu queria fazer parte.”

Isso foi há mais de 40 anos.

Olhando para trás, Marshall agradece que a sociedade tenha se tornado mais inclusiva com pessoas com deficiência intelectual e se orgulha de que ela e a Special Olympics Florida tenham desempenhado um papel nisso. Nossa missão de promover o respeito e a aceitação permitiu que atletas de todo o estado imaginassem e alcançassem coisas notáveis.

Esse trabalho deve continuar, disse Marshall, para que todos possam atingir seu potencial máximo.

“Percorremos um longo caminho”, disse ela. “Mas ainda temos um longo caminho a percorrer.”