Chris Nikic quer ser o primeiro finalizador do homem de ferro com síndrome de Down
Por
Jenny McCoy, Mundo do corredor
Chris Nikic sabe o que quer na vida. “Meu sonho é comprar minha própria casa, comprar meu próprio carro, [e] obter uma esposa loira gostosa de Minnesota”, diz o Runner's Worldde 21 anos. Mas Chris, que tem síndrome de Down, percebe que essa realidade não será entregue a ele. “Meu pai diz que se você sentar no sofá e jogar videogame, você nunca terá seus sonhos”, diz ele. Então, em vez disso, o residente de Maitland, Flórida, está fazendo exatamente o oposto treinando para um triatlo à distância de Ironman, que é amplamente considerado um dos eventos atléticos mais brutais do planeta.
Um Ironman consiste em um mergulho em águas abertas de 2,2 milhas, um passeio de bicicleta de 120 milhas e uma corrida de 26,2 milhas, sem interrupções entre elas — é um teste de resistência física e mental. Concluir o evento, que exige até um dia inteiro de esforço contínuo, é o tipo de realização digna de se gabar em um adesivo de pára-choques, destaque em um currículo ou tatuagem em um bíceps. Mas para Chris, cruzar a linha de chegada significaria muito mais. “Isso significa que eu posso realizar meus sonhos e cuidar de mim mesmo”, diz ele. “Também significa que posso inspirar outros como eu a irem atrás dos seus sonhos.”
Embora Chris vá nadar e correr enquanto amarrado ao seu parceiro das Olimpíadas Especiais e receber ajuda na transição entre esportes, ele será encarregado de seguir o resto das regras do Ironman. “Nós não fazemos nenhuma acomodação para ninguém em torno dos elementos centrais das corridas”, explica Andrew Messick, CEO do Ironman Group. Todos os atletas devem completar as mesmas distâncias e cumprir os mesmos tempos de corte. Isso significa que se Chris cruzar a linha de chegada em menos de 17 horas, “será a mesma conquista que todos os outros”, diz Messick. “E isso é incrível.” Também é impressionante.
Nos 42 anos de história de Ironman, centenas de milhares de atletas testaram sua coragem em corridas ao redor do mundo. Mas Chris é a primeira pessoa com síndrome de Down a se inscrever para o evento, de acordo com Messick... “e esperamos que ele não seja o último.”
A mentalidade de Nik e Patty mudou quando Chris se envolveu com o triatlo das Olimpíadas Especiais da Flórida e construiu habilidade e resistência suficientes para fazer um mergulho em águas abertas de 1.000 metros em outubro passado.
“Era algo que nunca imaginávamos ser possível”, lembra Nik. Depois de sair do lago, Chris — de acordo com a tradição local — ganhou o direito de assinar seu nome na parede de uma casa próxima. Em marcador preto, ele rabiscou: “Chris World Champ”, e as palavras plantaram uma semente na mente de Nik.
“Comecei a pensar, bem, no que ele poderia ser um campeão mundial? ” Nik diz. Depois de saber que ninguém com síndrome de Down tinha feito um Ironman antes, Nik perguntou: Por que não Chris? Assim começou a jornada histórica de Chris. Depois de treinar diligentemente durante todo o inverno e a primavera, Chris se tornou a primeira pessoa com síndrome de Down a terminar meio Ironman em maio, marcando seu próprio percurso quando a corrida oficial para a qual ele se inscreveu foi cancelada devido às preocupações do COVID-19.
Desde então, ele continuou trabalhando duro, exercitando uma média de mais de 30 horas por semana, enquanto também faz malabarismo escolar, lição de casa e um número crescente de solicitações de mídia. Alguns dias, Chris se levanta às 5 da manhã para se exercitar antes da aula; então, ele se exercitará novamente à noite depois de terminar o trabalho escolar. Chris registra todo aquele treinamento no Instagram e um quadro gigante em casa.
A corrida é o mais difícil dos três esportes de triatlo, diz Chris, mas também o seu favorito porque é o último segmento da corrida Ironman. A atividade também “me ajuda a ter uma bunda fofa, e as mulheres gostam disso”, acrescenta.
Piadas à parte, os triunfos de Chris até agora, seu treinador e parceiro das Olimpíadas Especiais Dan Grieb diz, são, em parte, graças à sua adesão a uma filosofia simples e poderosa: basta obter 1% melhor todos os dias. “É fácil ter sucesso porque só preciso melhorar um por cento a cada dia”, explica Chris. O que começou como uma flexão há um ano é agora 160; o que começou como uma volta de natação, transformou-se, ao longo do tempo, em 4.200 jardas contínuas. Com diligência, consistência e doses de reforço positivo, Chris continua melhorando. Todos os sábados à noite, se ele definir um novo PR na moto, ele e Nik comemoram com P.F. Chang's (arroz extra), bolo de chocolate e uma cerveja Corona.
Esta abordagem lenta e estável ajudou Chris a desenvolver uma ética de trabalho irresistível. Ao longo do caminho, suas habilidades cognitivas também melhoraram. “Depois de cerca de um ano, um ano e meio, ele começava a aprender novas habilidades e exercícios na metade do tempo, depois em um terço do tempo, depois em uma fração do tempo”, explica Nik. “Começamos a ver cognitivamente onde ele estava conectando as coisas melhor e mais rápido.”
A filosofia de 1% de Chris provou ser tão eficaz que agora ele dá discursos motivacionais sobre o tema. Até à data, ele compartilhou sua história publicamente quase 20 vezes, incluindo uma vez na frente de uma multidão de mil pessoas.
Outro segredo para o sucesso do Chris? Uma vontade de falhar. As pessoas estão tão preocupadas com as pessoas com necessidades especiais, que querem mantê-las seguras, explica o Grieb—mas isso realmente compartimentaliza e minimiza suas oportunidades. “Uma das melhores maneiras que você e eu aprendemos alguma coisa é através do fracasso”, diz Grieb. “E se temos medo de permitir que Chris falhe, então estamos roubando [dele] lições incríveis.”
Recentemente, Chris sofreu um trio de acidentes de bicicleta, incluindo uma queda horrível que exigiu cerca de uma dúzia de pontos no queixo. O incidente, que ocorreu apenas um mês antes da metade Ironman, também custou ao atleta um pouco de pele nos cotovelos, joelhos e mãos, além de 10 preciosos dias de treinamento. Quando o corpo de Chris finalmente curou o suficiente para voltar para a sela, um bloqueio mental permaneceu.
Mas isso não foi desculpa para jogar a toalha. Em vez disso, “nós o colocamos em uma bicicleta em um estacionamento”, lembra Nik. “Ele mal ia a três, quatro milhas por hora, tive que segurá-lo.” Chris persistiu no entanto, e depois de 10 a 15 minutos, ele progrediu para uma trilha, onde ele começou a pedalar extremamente lentamente, cobrindo cinco milhas em cerca de uma hora e meia. Então, ele pegou sua cadência, completando os próximos 8 quilômetros em cerca de metade do tempo. Embora o desempenho não tenha sido nem perto de seu melhor (Chris pode normalmente enfrentar cinco milhas em 20 minutos), ele enfatizou a importância de perseverar e crescer através do fracasso.
Agora, Chris está pedalando até 160 km no tempo e também pedala com almofadas BMX nos cotovelos e joelhos “então, se ele cair, ele vai saltar de volta”, diz Nik. “Estamos aprendendo muito a cada passo do caminho.”
Treinar para um Ironman também deu a Chris uma socialização muito valiosa. Ele entrou para o clube de triatlo do Grieb, fez amizade com outros atletas, e agora, todos os sábados, cerca de uma dúzia de pessoas aparecem para completar seu longo passeio de bicicleta com ele. O jovem atleta “apenas prospera com a conexão social, os abraços, a atenção”, diz Nik. “É uma comunidade que o abraçou. Muitos dos outros como ele não têm essa interação social. Ele não tem mais essa preocupação — ele faz parte da equipe e da comunidade.”
Por sua vez, Chris, que é conhecido por abraçar qualquer um e todos, espalha as boas vibrações para a frente. Ele transformou “todo o nosso grupo de triatlo da Flórida Central em uma cultura de abraços que agora está unida em torno de Chris completando este Ironman”, diz Grieb, lembrando que mais de 100 centenas de pessoas saíram em maio para animá-lo enquanto ele enfrentava a metade Ironman.
Desde então, a influência de Chris continuou a inchar — ele recentemente filmou um vídeo para a National Down Syndrome Society, agraciou a capa de várias revistas, foi entrevistado pela ESPN e foi nomeado embaixador das Olimpíadas Especiais. A lista de conquistas impressionantes continua, mas a melhor coisa, diz Nik, é que “Chris realmente não se importa”.
Em última análise, a tentativa de Chris Ironman não é pela atenção ou pelos elogios. Em vez disso, trata-se de inspirar milhões de outros como ele em todo o mundo a alcançar todo o seu potencial, diz Nik—e, no processo, dar paz de espírito à sua família. “ Sempre me preocupo com o que [Chris] vai fazer quando não estivermos por perto”, admite Nik. “Se ele pode realizar um Ironman, se ele pode se colocar em um palco mundial como aquele, ele pode fazer qualquer coisa que quiser e ele vai ficar bem aconteça o que acontecer.” Nik espera espalhar esta mensagem para outros pais que têm filhos com deficiência — “olha, seus filhos vão ficar bem, mas você precisa investir neles enquanto eles são jovens e ajudá-los a ser o melhor que podem ser.”
A partir de agora, Ironman Florida em Panama City Beach ainda está agendado para o primeiro sábado de novembro. Mas por causa da pandemia, há uma chance de ser adiada ou cancelada. Para Chris, claro, isso não será uma desculpa. “Vamos fazer nosso próprio curso novamente e apenas fazê-lo”, diz Grieb.
E se/quando Chris
cruzar a linha de chegada, seja em uma corrida oficial ou em um
curso de bricolage, como ele vai comemorar o feito de fazer história? “Depois do Ironman, vamos à boate”, diz Chris. “Vou convidar um bando de louras gostosas.”