Chris Nikic treina para ser a primeira pessoa com síndrome de Down a completar o Ironman
Chris Nikic tem 20 anos e diz que adora os holofotes que acompanham o sucesso nas competições. Isso não é porque ele gosta do sentimento de adoração. Em um mundo onde sua condição pode estimular o isolamento social e a aparência estranha de pessoas de fora, ele vê isso como uma oportunidade de se conectar com outras pessoas. “Adoro a atenção porque amo as pessoas”, disse Chris. “Isso me permite ser como todo mundo e (me conectar).”
Essa noção de conexão humana está na raiz da missão principal da Special Olympics: proporcionar às pessoas com deficiência intelectual sentimentos de camaradagem e realização que talvez não consigam alcançar na sociedade.
“A maioria das pessoas quer que a atenção seja melhor do que as outras pessoas”, disse Timothy Shriver, presidente da Special Olympics. “Chris quer atenção para se conectar com outras pessoas. Quando você tem atletas profissionais que adquirem fama, eles erguem muros para outras pessoas. Com nossos atletas olímpicos, eles derrubam muros.”
A competição Ironman inclui uma natação de 2,4 milhas, uma corrida de 26,2 milhas (a distância da maratona) e um passeio de bicicleta de 112 milhas. “Obviamente, o Ironman não perdoa e Chris não tem descanso”, disse o técnico de Nikic e parceiro da Unified, Dan Grieb. “Você tem que nadar toda a distância, correr a maratona inteira e andar de bicicleta o tempo todo. Isso não muda para ninguém. Chris vai se deparar com a parede — onde será necessário um certo nível de coragem e resistência mental para atravessá-la. Em todas as suas práticas, ele demonstrou que tem o que é preciso porque foi preparado mentalmente por meio da repetição.”
“Ter (síndrome de Down) significa que eu tenho que trabalhar mais do que todo mundo”, disse Nikic. “Eu aprendi a trabalhar mais na (vida), e isso me ajudou a me preparar para o Ironman.”
Nikic, morador de Maitland, Flórida, treinava quatro horas por dia durante seis dias por semana para se preparar para sua primeira competição de Half Ironman em Panama City Beach, em maio, que foi adiada. Ele agora está se preparando para o Ironman completo em novembro em Panama City Beach. Mas a pandemia do coronavírus adiou ou cancelou as competições, e o regime de exercícios de Nikic tem sido mais desafiador com nadar no lago em vez da piscina e a maioria dos treinos fora da academia fechada local.
Chris compete nas Olimpíadas Especiais desde os 9 anos. Mas seu pai disse que foi só há dois anos que ele começou a ver seu filho sob uma luz diferente. “A linguagem que usamos é importante”, disse Nik. “Minha filha (Jacky) era uma atleta talentosa e eu a tratava como talentosa, enquanto tratava Chris como especial. Às vezes, “especial” significa que você não pode fazer algo. Eu não dei a ele a mesma chance que dei à irmã dele porque queria protegê-lo. Mas há dois anos, comecei a tratá-lo como talentoso. (...) Meu sentimento é que Deus colocou Chris nesta terra para ajudar outras pessoas.”
Parte disso significava conversar com o treinador, Grieb, sobre tratamento especial ou mimar Chris durante o treinamento por causa de sua condição. “Seu pai me libertou de qualquer preocupação”, lembrou Grieb. “Ele disse: 'Como você aprende todas as suas lições de vida? ' Eu disse por fracasso. Ele me disse: 'Você daria (Chris) a mesma oportunidade? ' (...) É passar pelo fogo que ele aprenderá a melhorar.”
Durante os treinos, Chris sempre diz a Grieb que está sentindo uma “dor falsa”, aludindo a uma cãibra ou a uma condição que ele pode superar. Sua mentalidade é que ele sempre pode melhorar 1% em alguma coisa, mesmo que demore mais tempo. “Não uso minha condição como desculpa”, disse Chris. “Em vez disso, eu trabalho mais. (...) Meu pai me disse: 'Nunca duvide de seus sonhos, Chris'. Ele me disse que Deus me deu presentes. Eu nunca duvido dos meus sonhos agora.”
Shriver disse que acredita que a jornada de Nikic no Ironman pode ser de longo alcance: “Há uma sensação que vem de não ter medo. Quando alguém como Chris consegue pisar na frente da linha de partida e, na verdade, dizer ao mundo: “Aposto que você não esperava isso — aposto que você não esperava isso quando olhou para mim com pena ou com baixas expectativas por causa da minha aparência”, isso envia uma mensagem. Hoje em dia, precisamos desesperadamente de pessoas que nos livrem dos estereótipos.”