Amigos desde a pré-escola

Atletas Olimpíadas Especiais R.J. Sandefur e Jason Brady têm sido amigos desde que estavam juntos na pré-escola. Jason não nasceu em Okeechobee, mas foi criado aqui. R.J. nasceu e cresceu aqui.

Ambos se formaram na Okeechobee High School, mas R.J. estava um par de anos atrás de seu amigo Jason, porque ele passou algum tempo em uma escola para cegos em St. Augustine. Aquela escola se concentrou mais em ensinar habilidades de vida do que em coisas como matemática e inglês, então quando ele se transferiu de volta para o sistema escolar em Okeechobee, ele teve que começar de onde tinha parado.

Ao nascer, RJ pesava apenas 1 libra e 5 onças. Ele era o menor bebê já nascido vivo, naquela época, que era 1979. Seus olhos ainda não se formaram; ele tem paralisia cerebral; uma porção de um quarto de tamanho de seu cérebro nunca se desenvolveu; e ele recebeu apenas 2% de chance de sobrevivência. Ninguém pensou que ele conseguiria. Ele passou oito meses no hospital, e eles pensaram que ele poderia provar ser um problema mental. “Provei que estavam errados”, disse R.J. Ele foi o primeiro aluno cego a se formar na Okeechobee High School. “Eu não quero que isso pareça convencido”, disse ele, “mas me deixa orgulhoso de ter pavimentado o caminho para outros alunos cegos.”

Devido a um erro cometido por um médico quando Jason nasceu, ele está em uma cadeira de rodas. Ele ia a todas as escolas, exceto duas, em Okeechobee, ele disse. A família vivia no mesmo lugar, mas muitas vezes ele se viu transferido para uma nova escola por uma razão ou outra. “Eles diziam: 'Ok, você está indo para o Sul' ou 'você está indo para o Norte'”, disse ele.

Jason tem sido um pouco solitário desde que se formou, passando a maior parte de seu tempo sozinho em seu apartamento assistindo televisão, embora ele tenha trabalhado em um centro de reciclagem ao lado de alguns dos clientes do Centro de Reabilitação. Mais tarde, trabalhou para o Walmart como recepcionista por vários anos. Seu amigo Bernard Marker, que o conheceu quando ambos trabalhavam no centro de reciclagem, o convidou para participar das Olimpíadas Especiais.

Marker não é apenas deixar as pessoas a seus próprios dispositivos e faz tudo em seu poder para tornar a vida um pouco melhor para todos com quem ele entra em contato. Ele trabalha com pessoas com deficiência há quase 30 anos. Marker tem uma filha com autismo e, como ela ficou mais velha, ele olhou para as Olimpíadas Especiais, esperando envolvê-la, mas ele descobriu que as Olimpíadas Especiais não estavam ativas em Okeechobee por um longo tempo.

Em 2018, ele foi abordado pelo Escritório do Xerife do Condado de Okeechobee e perguntou se ele estaria disposto a trazer as Olimpíadas Especiais de volta para Okeechobee. O OCSO arrecua dinheiro todos os anos para as Olimpíadas Especiais e queria manter esse dinheiro em Okeechobee em vez de enviá-lo para fora da cidade. Marker ficou mais do que feliz em assumir esse desafio e, em breve, os atletas de Okeechobee estavam competindo novamente. Eles competem no boliche, basquete, atletismo, natação e muito mais.

R.J. e Jason gostam de boliche. Jason ganhou várias competições. Ele gosta de um desafio e passa muito tempo pensando em como ele pode melhorar seu jogo. “Minha mãe sempre me disse para nunca parar de aprender, e eu tento lembrar disso e aprender o máximo que puder”, disse ele. Jason não pensa nisso como competir com outros atletas. Ele disse que é mais sobre competir consigo mesmo, tentando fazer melhorias cada vez que joga.

RJ. também ganhou competições de boliche. Ele compete na Divisão de Boliche de Rampa Assistida nas Olimpíadas Especiais e foi nomeado Campeão Estadual de Medalha de Ouro. Ele não só gosta de participar do esporte em si, ele disse. Ele também gosta de conhecer pessoas de todas as esferas da vida.

Em janeiro deste ano, Jason e R.J. foram reconhecidos pelo Conselho de Comissários do Condado de Okeechobee por suas realizações no Boardwalk Bowl realizado em dezembro de 2019. R.J. competiu na Divisão de Boliche de Rampa Assistida e foi nomeado Campeão Estadual de Medalha de Ouro.
Jason competiu na Divisão de Boliche de Rampa Unassistida e foi nomeado Campeão Estadual de Medalha de Ouro.

Desde que o COVID-19 chegou e mudou o mundo, as Olimpíadas Especiais fecharam todas as atividades. Eles esperavam recomeçar em julho, mas empurraram isso até sentirem que é seguro para os atletas se reunirem.

Jason disse que voltou a ser eremita. Ele fica em casa a maior parte do tempo assistindo televisão, mas ele não se importa. “É o que eu sempre estava acostumado”, disse ele. Ele ainda pensa em boliche e planeja maneiras de melhorar seu jogo. Quando as coisas se abrirem, ele estará pronto.

R.J. passa muito tempo estudando. Ele gosta de aprender coisas novas. Ele tem um A.A., um B.A., um Mestrado e um Doutorado, e ele está pensando em entrar no mosteiro. Desde o encerramento, ele tem escrito um livro.

Embora ele fique feliz por ter as Olimpíadas Especiais de volta a funcionar, ele não está perdendo tempo se preocupando com isso. “Sinto falta das Olimpíadas Especiais, mas sinto mais falta dos meus amigos. Competindo com meu amigo Jason e estar na comunidade é o que eu gostei nas Olimpíadas Especiais”, disse ele. “Jason é meu amigo desde que tínhamos 4 anos. Passamos por muita coisa juntos. Não nos víamos por alguns anos, pois nossas vidas tomaram caminhos diferentes. Meu cunhado (Marker) e Olimpíadas Especiais nos reuniram, e foi como se nunca tivéssemos perdido uma batida. Ser capaz de ir a jogos de boliche estaduais com Jason foi um dos melhores momentos que compartilhamos. Nós dois ganharmos títulos de ouro e estaduais foi a cereja no bolo. Sou grato a todos os treinadores e voluntários que tornaram isso possível.” Quando as Olimpíadas Especiais começam de volta, ele planeja ser um embaixador de atleta para a organização.